Automatización en la industria alimentaria: claves para aumentar la rentabilidad
La industria alimentaria española tiene un déficit general en el nivel de automatización y digitalización, debido a diferentes causas estructurales, siendo algunas de las más relevantes:
- El tamaño relativamente pequeño de las empresas, especialmente en comparación con otros países de nuestro entorno.
- Un elevado número de referencias comerciales, que implica gran variedad de productos o formatos diferentes que deben producirse diariamente para adaptarse a cada cliente.
La combinación de estos factores afecta negativamente a la rentabilidad, especialmente cuando los productos no están diferenciados, y por lo tanto su precio está indexado a los costes. En este contexto, el auge imparable de las Marcas de Distribuidor (MDD) ha empujado a muchas empresas medianas a crecer rápidamente, muchas veces de forma desordenada y con escasa planificación. En esta situación, automatizar es una necesidad imperiosa, pero la urgencia conlleva precipitación y errores, que no suelen ser baratos.
Por otra parte, cuando no hay gran diferenciación en la innovación ni en la calidad del producto, el cliente de retail no sólo exige precio, sino el mejor servicio, es decir, la capacidad para servir las referencias con gran agilidad. Esto se traduce en un flujo tenso, sobre todo en productos perecederos como los refrigerados de baja caducidad.
En resumen, el crecimiento de la demanda con precios muy ajustados y costes elevados debido a las exigencias cada vez mayores del catálogo y del servicio, empujan a las empresas a automatizar cada vez más sus operaciones, no sólo de producción, sino también de preparación de pedidos y logística.
Errores más comunes de la automatización y sus consecuencias
Cuando una empresa necesita crecer rápidamente para atender una demanda súbita, por ejemplo, por la firma de un contrato MDD con la distribución, automatizar os parece una opción obligada y urgente. Pero la urgencia y la necesidad nos llevan a cometer errores, algunos más frecuentes:
- Encargar la automatización directamente al proveedor de maquinaria, atribuyéndole la categoría de asesor experto e imparcial, cuando su labor, -por supuesto totalmente respetable-, es conocer y vender sus propios equipos.
- No realizar previamente un análisis y mejora de la organización de nuestros procesos.
- Dar por sentado que hay que automatizar reproduciendo lo más fielmente posible las operaciones que ahora se hacen de forma manual.
- Automatizar sin una visión global de todo el proceso productivo y logístico, lo que nos lleva a trasladar los cuellos de botella, ya que solucionamos unos pero agravamos otros.
¿Qué consecuencias suelen tener estos errores?
- La automatización nace condicionada a la tecnología que nos vende el proveedor, renunciando a una visión global de las soluciones que mejor se podrían adaptar a nuestro ADN.
- Reducción de flexibilidad, ya que muchas líneas automatizadas no son la mejor opción para lotes cortos de producción.
- Cuellos de botella por falta de coherencia y productividad entre las diferentes operaciones de un mismo proceso.
- Inversión excesiva en automatización, no ya por importe elevado, sino por ser difícil de retornar y justificar.
- Excesiva complejidad tecnológica en entornos en los que no tenemos personal capacitado.
Claves para una automatización rentable
Sin embargo, las claves para evitar estos errores y sus consecuencias negativas, entrando en un círculo virtuoso de mejora de eficiencia sin restar flexibilidad, son relativamente sencillas, sólo requieren cierta disciplina en los siguientes puntos:
- No atarse de entrada a una tecnología determinada. Es más, nuestra recomendación es que la tecnología sea una herramienta y, como tal, debe subordinarse a una reorganización previa de la producción, definiéndose a continuación de ésta, nunca al principio.
- Realizar un Estudio de Automatización objetivo e independiente de la tecnología, es decir, de los proveedores de maquinaria, que deberá seguir unos pasos lógicos:
- Análisis y diagnóstico de la situación de partida, en el que se modelice la producción actual estructurada en familias y se determinen los auténticos cuellos de botella.
- Proyectar las necesidades productivas con el crecimiento previsto, tanto en capacidad neta como en nuevas familias y referencias de productos finales.
- Optimizar la organización de la producción, utilizando una serie de técnicas de lean manufacturing “práctico”: agrupación de lotes de producción, desacoplar los procesos productivos respecto del envasado y la preparación de pedidos, etc.
- A partir de este momento, y no antes, podemos empezar a evaluar las diferentes tecnologías que implementarán nuestra organización optimizada, es decir, el equipamiento de procesos productivos y finales de línea. Algunas recomendaciones:
- No se trata de automatizar al máximo como un “full equipe”, sino de generar líneas equilibradas y coherentes y, sobre todo, con la flexibilidad que necesitamos.
- En general, es más fácil y rentable empezar automatizando los finales de línea que los procesos productivos.
- La tecnología hay que evaluarla siempre con nuestros propios criterios: la mejor tecnología para una situación, por ejemplo, una empresa con grandes tiradas para MDD, puede ser desastrosa en la coyuntura de una empresa de amplio catálogo y lotes pequeños por referencia.
Pero ¿Cómo reducir el riesgo de una elevada inversión en automatización?
Hay una realidad irrenunciable: la automatización supone casi siempre una elevada inversión. Por supuesto, el Estudio descrito anteriormente es un buen comienzo para orientar el CAPEX hacia una mayor rentabilidad, pero todavía podemos hacer más cosas para acotar el riesgo:
- Estructurar y planificar la automatización en fases, lo que dosificará la carga económica y permitirá ir autofinanciando la inversión. Por supuesto, las fases prioritarias deberían ser las de retorno más rápido.
- Desarrollar un gemelo virtual de la automatización y probarlo en diversas situaciones que puedan producirse.
¿Qué es un gemelo virtual y por qué es tan importante?
Un gemelo virtual, también llamado gemelo digital, permite reproducir fielmente el funcionamiento de un proceso automatizado, ya sea existente o proyectado. Existen diferentes niveles de virtualización, desde una mera representación hasta la simulación y, en el nivel máximo, la emulación de los procesos tal cual, con todas sus variables y defectos.
Frente a una importante inversión en automatización, el gemelo virtual nos permite verificar las ventajas reales antes de invertir, corrigiendo y perfeccionando sobre el modelo hasta que sea plenamente satisfactorio. Es más, una vez realizada la inversión y funcionando, es posible emplearlo para utilidades de alto valor, como es por ejemplo estimar los costes reales de fabricación antes de aceptar un encargo o generar los partes de trabajo.
En resumen
La automatización es esencial para la rentabilidad de las industrias alimentarias pero, para garantizar el éxito, existen varias claves que debemos conocer y aplicar correctamente, en una secuencia determinada:
- Realizar un estudio de organización industrial independiente, no vinculado de raíz a un determinado proveedor o tecnología.
- Subordinar la tecnología de automatización a nuestras necesidades como la herramienta que es, y no al revés, ya que esto restaría flexibilidad, que es fundamental en el entorno actual.
- Autofinanciar al máximo la automatización, planificando la inversión por fases según prioridades.
- Acotar el riesgo de inversión, testando y ajustando la automatización antes, mediante un gemelo virtual.
En definitiva, la automatización está transformando la industria alimentaria a nivel global, ofreciendo soluciones que mejoran la eficiencia, aumentan la calidad y maximizan la rentabilidad de las empresas. Ante el crecimiento de la demanda y la competencia, la adopción de tecnologías automáticas se convierte en una estrategia crucial para mejorar cada etapa de la producción y distribución.
Desde artica+i contamos con un equipo especializado en Automatización de alto valor, para acompañar a nuestros clientes en el proceso de implementar soluciones integradas, rentables y flexibles en sus negocios.
